E' una condizione rara caratterizzata dalla demielinizzazione del sistema nervoso centrale che colpisce i bambini ed i giovani adulti. Le lesioni patologiche includono un focus di demielinizzazione largo, asimmetrico e definito nettamente che puo coinvolgere un intero lobo o un emisfero cerebrale. Il decorso clinico tende ad essere progressivo e include demenzia, cecita e sordita centrale, emiplegia spastica e paralisi pseudobulbare. La sclerosi concentrica di Balo si differenzia dalla sclerosi cerebrale diffusa di Schilder dalle lesioni patologiche che alternano bande di distruzione a bande che preservano mielina in anelli concentrici. La sindrome di Alper si riferisce ad un gruppo eterogeneo di malattie caratterizzate da deterioramento cerebrale progressivo e disturbi epatici. -Medline Thesaurus

La malattia di Alpers si associa a caratteristiche lesioni neuropatologiche accompagnate da degenerazione spongiforme o microcistica cerebrale. La malattia interessa, in ordine di gravita decrescente, la corteccia cerebrale, il cervelletto, i gangli basali, e il tronco cerebrale. Le manifestazioni cliniche comprendono varie combinazioni di ritardo o regressione nello sviluppo, mioclono, atassia, spasticita, nistagmo, ariflessia, ipotonia, respirazione anomala, disfunzioni epatiche, e aggravamento clinico nel corso di infezioni. L'importante mioclono in tale disordine enfatizza l'esteso interessamento corticale. (C. Scriver et al., The Metabolic and Molecular Bases of Inherited Disease, Eighth Edition)
Il coinvolgimento epatico puo portare a steatoepatiti subacute e/o a cirrosi. I segni clinici del coinvolgimento epatico sono tardivi nel decorso della malattia, o possono essere assenti. (Kayihan N, Nennesmo I, Ericzon B-G, Nemeth A. Fatal deterioration of neurological disease after orthotopic liver transplantation for valproic acid-induced liver damage. Pediatr Transplantation 2000: 4: 211-214)
Sono stati riferiti inoltre cecita e atrofia ottica, ritardo di crescita e microcefalia ingravescente. Attorno all'eta di quattro anni i pazienti sono ipotonici, anemici, e trombocitopenici, e mostrano alterazioni dei capelli (trichorresi) (Adams et al. Principles of Neurology-Seventh Edition-McGraw-Hill)

L'eta di comparsa della malattia di Alpers si colloca approssimativamente tra il primo e il secondo anno di vita (C. Scriver et al., The Metabolic and Molecular Bases of Inherited Disease, Eighth Edition). Il progressivo deterioramento mentale e motorio e l'insufficienza epatica segnano la fine del corso della malattia (Delarue A, Paut O, Guys J-M, Montfort M-F, Lethel V, Roquelaure B, Pellissier J-F, Sarles J, Camboulives J. Inappropriate liver transplantation in a child with Alpers-Huttenlocher syndrome misdiagnosed as valproate-induced acute liver failure. Pediatr Transplantation 2000: 4: 67-71).

La modalita di trasmissione della malattia di Alpers non e chiara; tuttavia il piu probabile modello di trasmissione sembra essere proprio di un'ereditarieta autosomica recessiva (C. Scriver et al., The Metabolic and Molecular Bases of Inherited Disease, Eighth Edition).
Sembra che l'edema neuronale citotossico potenzialmente reversibile che risulta da uno squilibrio acuto della funzione mitocondriale rappresenti un importante meccanismo patogenetico che spiega l'encefalopatia presente nella malattia di Alpers (Ulmer-S; Flemming-K; Hahn-A; Stephani-U; Jansen-O. Detection of acute cytotoxic changes in progressive neuronal degeneration of childhood with liver disease (Alpers-Huttenlocher syndrome) using diffusion-weighted MRI and MR spectroscopy. JOURNAL-OF-COMPUTER-ASSISTED TOMOGRAPHY. JUL-AUG 2002; 26 (4) : 641-646).

Rappresentano elementi validi per la diagnosi della malattia di Alpers le anomalie elettroencefalografiche, la progressiva atrofia cerebrale alla tomografia assiale computerizzata, la perdita dei potenziali visivi evocati, e le anomalie nei test di funzionalita epatica. (Adams et al. Principles of Neurology-Seventh Edition-McGraw-Hill) Il quadro elettroencefalografico e particolarmente utile nella diagnosi e puo essere caratteristico. Le principali caratteristiche comprendono onde lente ad elevata ampiezza associate a polipunte a minor ampiezza. (R.M. Winter, M. Baraitser, London Dysmorphology Database, Oxford Medical Databases, 2000)
Da un punto di vista patologico, sono presenti a livello cerebrale gliosi reattiva, demielinizzazione, perdita di cellule nervose, degenerazione spongiosa, e accumulo di lipidi. E' primariamente colpita la corteccia occipitale, sia in modo simmetrico che asimmetrico. Sono variabilmente presenti la necrosi dell'ippocampo, del corpo genicolato laterale del talamo, e della sostanza nigra. (J.K.Smith, J.K.Mah, and M.Castillo. Brain MR imaging findings in two patients with Alper's syndrome. Clinicl Imaging 1996; 20:235-237)
Nei pazienti affetti da malattia di Alpers sono state osservate delle anomalie biochimiche, tra cui il deficit di piruvato deidrogenasi, la ridotta utilizzazione del piruvato, la disfunzione del ciclo dell'acido citrico, e la riduzione dei citocromi a e aa3. (Adams et al. Principles of Neurology-Seventh Edition-McGraw-Hill)

Il decorso dei sintomi neurologici nella sindrome di Alpers spesso porta al ricorso ad una politerapia antiepilettica.
Il trapianto di fegato nei pazienti affetti da sindrome di Alpers non migliora il decorso della degenerazione cerebrale. (Delarue A, Paut O, Guys J-M, Montfort M-F, Lethel V, Roquelaure B, Pellissier J-F, Sarles J, Camboulives J. Inappropriate liver transplantation in a child with Alpers-Huttenlocher syndrome misdiagnosed as valproate-induced acute liver failure. Pediatr Transplantation 2000: 4: 67-71)

Flemming-K; Ulmer-S; Duisberg-B; Hahn-A; Jansen-OMR spectroscopic findings in a case of Alpers-Huttenlocher syndromeAMERICAN-JOURNAL-OF-NEURORADIOLOGY. SEP 2002; 23 (8) : 1421-1423Ulmer-S; Flemming-K; Hahn-A; Stephani-U; Jansen-ODetection of acute cytotoxic changes in progressive neuronal degeneration of childhood with liver disease (Alpers-Huttenlocher syndrome) using diffusion-weighted MRI and MR spectroscopyJOURNAL-OF-COMPUTER-ASSISTED-TOMOGRAPHY. JUL-AUG 2002; 26 (4) : 641-646Gauthier-Villars-M; Landrieu-P; Cormier-Daire-V; Jacquemin-E; Chretien-D; Rotig-A; Rustin-P; Munnich-A; de-Lonlay-PRespiratory chain deficiency in Alpers syndromeNEUROPEDIATRICS-. JUN 2001; 32 (3) : 150-152Darin-N; Oldfors-A; Moslemi-AR; Holme-E; Tulinius-MThe incidence of mitochondrial encephalomyopathies in childhood: Clinical features and morphological, biochemical, and DNA abnormalitiesANNALS-OF-NEUROLOGY. MAR 2001; 49 (3) : 377-383Nakamura,-M[Alpers' syndrome]Nippon-Rinsho. 2002 Apr; 60 Suppl 4: 402-5